La informática o computación es la ciencia que estudia los métodos y técnicas para almacenar, procesar y transmitir información de manera automatizada, y más específicamente, en formato digital empleando sistemas computarizados.
No existe realmente una definición única y universal de lo que la informática es, quizá porque se trata de una de las ciencias de más reciente origen, aunque de desarrollo más vertiginoso y desenfrenado.
Por eso en muchos espacios académicos suelen diferenciar entre esta disciplina y las ciencias de la computación (o la ingeniería informática), considerando que estas últimas posen un abordaje más teórico de la materia, mientras que la informática tiene siempre un costado práctico y aplicado, vinculado con los dispositivos electrónicos.
Otros, en cambio, consideran como subdisciplinas de la informática a las Ciencias de la computación, la Ingeniería informática, los Sistemas de información, la Tecnología de la información y la Ingeniería del software.
En todo caso, la informática como disciplina tiene que ver con el procesamiento automático de la información a través de dispositivos electrónicos y sistemas computacionales, dotados estos últimos de tres funciones básicas: el ingreso de datos (entrada), el procesamiento de datos y la transmisión de resultados (salida).
La informática, a grandes rasgos, puede caracterizarse de la siguiente manera:
Al contrario de lo que se cree, la informática es anterior a la invención de las computadoras. Posee muy antiguos antecedentes en las máquinas de cálculo mentales de los filósofos de la Antigüedad Griega, como Euclides (c. 325-265 a. C.) y su famoso algoritmo, o bien en las calculadoras mecánicas del siglo XVII y las máquinas programables del siglo XIX.
Sin embargo, en la primera mitad del siglo XX se creó la tecnología necesaria para desarrollar las primeras computadoras. Entre esos avances se encuentra el tubo al vacío, las puertas lógicas y los primeros circuitos, lo cual inauguró un campo del saber que muy pronto revolucionó a todos los demás y cambió la forma en que pensamos el trabajo.
También fue central el trabajo en algoritmos durante las primeras tres décadas del siglo, bajo el genio de figuras como el matemático británico Alan Turing (1912-1954). Por otro lado, el contexto de la Segunda Guerra Mundial impulsó a los primeros calculadores automáticos que se dispusieron para descifrar los códigos de guerra del enemigo.
La primera máquina de cálculo totalmente programable y automática fue inventada en 1941, llamada Z3, y en 1944 la primera máquina electromecánica, en la Universidad de Harvard en Estados Unidos: la Mark I.
Desde entonces, los sistemas informáticos no cesaron de cambiar. Se incorporaron nuevas tecnologías como los transistores, los semiconductores y diversos mecanismos de almacenamiento de información, desde las tarjetas perforadas hasta las primeras cintas magnéticas.
El primer computador de la historia fue el ENIAC (1946), de la Universidad de Pensilvania, que ocupaba un cuarto completo. Fue el primero de varias generaciones de sistemas informáticos por venir, cada vez más pequeños y potentes.
Las primeras escuelas de computación, en el marco de las universidades, surgieron entre las décadas de 1950 y 1960. Paralelamente la industria informática, naciente pero poderosa, que permeó todas las demás áreas del saber humano en apenas 60 años de desarrollo.
La informática tiene como propósito clave el almacenamiento y la recuperación de información, lo cual ha sido una de las preocupaciones clave de la humanidad desde el inicio de los tiempos. En ese sentido, el primer sistema de almacenamiento fue la escritura misma, que permitía codificar mensajes y recuperarlos luego a través de marcas sobre una superficie.
Vista así, la informática ha llevado ese mismo principio al máximo, creando sistemas y aparatos que almacenen, produzcan, transmitan y reproduzcan información de manera masiva, eficiente y veloz. No en balde la informática interviene hoy en día en prácticamente todos los demás campos del saber de un modo o de otro.
La importancia de la informática hoy en día no podría ser más evidente. En un mundo hipertecnologizado e hiperconectado, la información se ha convertido en uno de los activos más preciados del mundo, y los complejos sistemas informáticos que hemos construido nos permiten administrarlo de manera más veloz y eficiente que nunca antes en la historia.
La computación es una de las disciplinas de mayor demanda en el mercado universitario del mundo. Tiene la mayor y más rápida salida laboral, dado que casi ningún aspecto de la vida cotidiana se mantiene al margen todavía del mundo digital y de los grandes sistemas de procesamiento de información.
La big data (o “gran información”) que nuestros dispositivos reúnen de nosotros es evidencia de ello: vivimos realmente en la era de la información, y la informática entonces no podría ser más importante.
Los conceptos más básicos de la informática son el hardware y el software.
El hardware es el aspecto físico, rígido, concreto y tangible de los sistemas informáticos. Son, así, las piezas y componentes que podemos tocar, intercambiar, romper, etc., algo así como el “cuerpo” de la computadora.
En dicha categoría se incluyen los componentes vitales de procesamiento (como el procesador de cálculo) o los dispositivos de almacenamiento (la memoria y los discos rígidos), pero también los dispositivos periféricos, que son aditamentos independientes del sistema, que se conectan con él para permitirle desempeñar diversas funciones.
Dependiendo de cuáles sean dichas funciones, podremos hablar de:
El software vendría a ser la mente del sistema informático, intangible, abstracto y sólo accesible a través del sistema. Existen muchísimos tipos de software, algunos de los cuales vienen ya preinstalados en sectores críticos de la computadora, mientras que otros sirven de interfaz entre el sistema y los usuarios, gobernando los dispositivos, controlando los recursos y permitiendo la instalación de programas secundarios que el usuario desee. Así, podemos hablar de:
Se entiende por tecnología informática al estudio, desarrollo, gerencia y puesta en práctica de sistemas informáticos automatizados, especialmente desde la perspectiva del software.
Así, los especialistas en tecnología informática se dedican a distintas áreas de la actividad computarizada, como son el diseño de software, el establecimiento de redes informáticas, la gerencia de sistemas computarizados, el diseño de bases de datos, etc. Su propósito es el de facilitar la implementación de estas tecnologías en los ámbitos empresariales, productivos u organizacionales.